(SeaPRwire) –   Là một nhà báo y tế, tôi đã viết cụm từ “đại dịch COVID-19” nhiều lần hơn tôi muốn đếm trong bốn năm kể từ khi Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) tuyên bố. Nhưng gần đây, từ “đại dịch” đã khiến tôi phải suy nghĩ lại.

Có lẽ bạn cũng đã nhận thấy: ngày nay, nhiều người thường nhắc đến đại dịch ở thì quá khứ. Họ nói “Trong thời gian COVID”, hoặc “khi chúng ta đang trong đại dịch”. Ý là virus đã biến mất và đại dịch đã kết thúc.

Điều đầu tiên rõ ràng là sai. Virus SARS-CoV-2 vẫn lây lan mỗi tháng, vẫn khiến nhiều người mắc các triệu chứng mãn tính , và vẫn tiếp tục tiến hóa, với biến thể lây lan rất nhanh gần đây gây ra làn sóng lây nhiễm trên toàn cầu.

Nhưng liệu chúng ta vẫn đang trong một đại dịch? Không ai dường như chắc chắn.

Khi tôi hỏi bà Mandy Cohen, giám đốc Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Hoa Kỳ (CDC), bà không trả lời trực tiếp. “Thay vì bận tâm về ngữ nghĩa, mọi người nên tin tưởng rằng chúng ta đã ra khỏi giai đoạn khẩn cấp. Nhưng tôi không muốn mọi người quên rằng COVID vẫn còn ở đây và vẫn có nguy cơ.”

Thậm chí Maria Van Kerkhove, giám đốc phòng ngừa và chuẩn bị ứng phó đại dịch và đại dịch tại WHO, cũng thừa nhận vấn đề này là “rối rắm”. WHO vẫn tiếp tục gọi COVID-19 là một đại dịch. Van Kerkhove nói điều đó hợp lý do virus vẫn có mặt trên toàn cầu, mặc dù chúng ta không còn ở trạng thái khủng hoảng như năm 2020 – nhưng bà nói không có kết luận rõ ràng có hay không về việc sử dụng thuật ngữ đó.

“Không có định nghĩa phổ quát, thống nhất về việc một đại dịch là gì,” Van Kerkhove nói. “Nếu bạn hỏi 100 nhà dịch tễ học định nghĩa một đại dịch là gì, hoặc ‘Liệu chúng ta hiện đang trong một đại dịch không?’, bạn sẽ nhận được rất nhiều câu trả lời khác nhau.”

Một đại dịch là gì vậy?

Các nhà dịch tễ học coi một bệnh là “bản địa” khi nó lây lan một cách ổn định, giống như cúm mỗi mùa đông ở Bắc bán cầu. Mức độ bệnh bản địa là lượng cơ bản cho một khu vực cụ thể, có thể không phải là không, nhưng ít nhất là có thể dự đoán được. Nếu một bệnh đột nhiên gây ra số ca bệnh cao hơn mức trung bình ở một khu vực nhất định, tình hình sẽ trở thành một “dịch bệnh”.

Định nghĩa của “đại dịch” – khi một dịch bệnh vượt qua biên giới, lây nhiễm cho nhiều người ở nhiều quốc gia hoặc lục địa – có lẽ là mơ hồ nhất trong tất cả.

Gọi một cái gì đó là đại dịch thực chất là một “quyết định phán xét”, bởi vì “không có số lượng chính xác” về các trường hợp, nhập viện, tử vong hoặc các quốc gia bị ảnh hưởng mà xác định rõ ràng là một đại dịch. “Bất cứ ai đưa ra một con số chính xác đều đang lấy ra từ đầu của họ,” theo Tiến sĩ Jonathan Quick, phó giáo sư tại Viện Y tế Toàn cầu Duke và là tác giả của cuốn sách The End of Epidemics.

Sử dụng nhãn hiệu đó, một phần nào đó, là quyết định chính trị và quan hệ công chúng nhiều hơn là quyết định dịch tễ học. “Nếu bạn đang cố gắng thực sự giảm số ca tử vong, bạn phải rất chiến lược trong những gì bạn làm,” Tiến sĩ Michael Osterholm, giám đốc Trung tâm Nghiên cứu Bệnh Truyền nhiễm và Chính sách tại Đại học Minnesota.

Nhưng theo nghĩa kỹ thuật, việc đặt nhãn cho một cái gì đó là đại dịch không có hệ quả chính sách ngay lập tức. Ngay cả Tổ chức Y tế Thế giới cũng không có một cảnh báo an ninh y tế công cộng toàn cầu (PHEIC) – một chỉ định nhằm huy động phản ứng toàn cầu được phối hợp. (PHEIC liên quan đến COVID-19 bắt đầu vào tháng 1/2020 và kết thúc vào tháng 5/2023, cùng tháng WHO tuyên bố hết đại dịch.)

Nhưng theo Van Kerkhove, PHEIC là “không phải từ viết tắt hay. Nó không gợi lên loại hành động như từ ‘đại dịch'”.

Đại diện của các quốc gia thành viên WHO trên toàn thế giới đang làm việc về định nghĩa chính thức về một đại dịch – bốn năm sau khi COVID-19 xuất hiện – như một phần của nỗ lực rộng lớn hơn để tăng cường sự chuẩn bị cho đại dịch toàn cầu. Một dự thảo gần đây được trích dẫn bởi Health Policy Watch, có định nghĩa là “sự lây lan toàn cầu của một tác nhân gây bệnh hoặc biến thể lây nhiễm cho các quần thể người có miễn dịch hạn chế hoặc không có miễn dịch thông qua tính lây truyền cao và bền vững từ người này sang người khác, làm quá tải hệ thống y tế với bệnh nặng và tử vong cao và gây ra những rối loạn xã hội và kinh tế, tất cả đều yêu cầu hợp tác và phối hợp quốc gia và toàn cầu hiệu quả để kiểm soát nó.” (Một phát ngôn viên của WHO từ chối xác nhận tính hợp lệ của dự thảo định nghĩa này, nhưng nói rằng một dự thảo mới của nhóm nghiên cứu sẽ được công bố vào tuần này.)

Dự thảo định nghĩa đó không bao gồm số liệu, nhưng nó đã đặt ra những quy tắc rõ ràng hơn về những gì cấu thành một đại dịch. Tác nhân gây bệnh phải lây lan mạnh, mới – bởi vì con người không có miễn dịch đáng kể trước đó đối với nó – và độc lực đủ mạnh để gây ra nhiều ca tử vong và bệnh tật, làm quá tải hệ thống y tế và làm gián đoạn xã hội trong quá trình.

Liệu COVID-19 vẫn còn là một đại dịch, hay đã trở thành bệnh bản địa?

Theo những điều kiện đó, SARS-CoV-2 vẫn còn một số đặc điểm giống đại dịch. Nó vẫn lây lan mạnh và lan rộng trên toàn thế giới, và vẫn là nguyên nhân chính gây ra tử vong và tàn tật toàn cầu.

Nhưng virus này không còn mới nữa, theo Katherine Xue, một học giả sau tiến sĩ tại Đại học Stanford đã nghiên cứu tiến hóa virus. Phần lớn thế giới đã có miễn dịch với virus thông qua tiêm chủng, nhiễm tr