(SeaPRwire) –   Khi trận đấu giữa Duke và Alabama còn dưới 8 phút trong trận chung kết khu vực miền Đông của giải bóng rổ nam NCAA vào tối thứ Bảy, tân binh xuất sắc của Blue Devils thấy mình có bóng và bị kèm cặp bởi một cầu thủ nhỏ con hơn của Crimson Tide. Cầu thủ Alabama đó là Mark Sears cao 6 ft 1 in, người cũng là một thành viên đội hình All-American mùa này giống như Flagg, và người đã ghi đến 10 quả ba điểm trong trận đấu của Alabama với BYU hai đêm trước đó. Gần 19.000 người hâm mộ đã đến Prudential Center ở Newark, N.J. để xem màn trình diễn pháo hoa từ Flagg, cao 6 ft 9 in., và Sears. Và đây là lúc họ đối đầu trực tiếp trong một khoảnh khắc quan trọng.

Alabama bị dẫn trước chỉ 7 điểm. Flagg vẫn chưa thực sự tìm thấy phong độ bắn bóng của mình: tân binh này kết thúc trận đấu chỉ với 6 trên 16 cú ném, với 16 điểm. Và mặc dù Flagg cao hơn Sears 8 inch, Sears vẫn không chịu lùi bước. Anh ta cố gắng đẩy Flagg ra khỏi vị trí, nhưng cuối cùng điều đó không thành vấn đề: Flagg đã có thể chuyển hóa thành công một cú nhảy ngắn qua người đồng nghiệp All-American nhỏ con hơn của mình, để giúp Duke có thêm khoảng thở vào cuối trận. Vài phút sau, Sears lại cố gắng làm phiền Flagg khi anh ta có bóng: Flagg thậm chí còn ngã xuống sàn. Nhưng anh vẫn giữ bóng, đứng dậy và lại lao vào rổ trước Sears, một lần nữa ghi điểm vào anh ta, lần này giúp Duke có lợi thế 76-58, khi trận đấu chỉ còn hơn ba phút.

Sears rê bóng xuống sân, dùng sức mạnh để tiến vào khu vực hình thang cho một cú ném cận thành, trực diện—và trượt, làm tăng thêm một buổi tối bực bội khi anh chỉ ném được 2-12 từ sân với một quả ba điểm duy nhất (hãy quên đi con số hai chữ số). Với cú trượt đó, Alabama đã kết thúc.

Flagg đã đánh bại Alabama khi cần thiết. “,” Flagg nói, và có khả năng là lựa chọn số một trong kỳ NBA draft vào tháng Sáu. “Đừng cúi đầu.”

Duke, đội đã 5 lần vô địch quốc gia trong thời kỳ huyền thoại của cựu huấn luyện viên Hall of Fame, tiến vào Final Four đầu tiên kể từ năm 2022, mùa giải cuối cùng của Coach K tại vị. Đây là lần đầu tiên xuất hiện của người kế nhiệm ông, cựu cầu thủ và trợ lý huấn luyện viên Jon Scheyer. Duke sẽ đối mặt với đội thắng trong trận Houston-Tennessee Elite Eight vào Chủ nhật trong trận bán kết quốc gia ở San Antonio vào thứ Bảy tới. Đội Blue Devils tài năng và có chiều sâu dường như sẽ đối đầu với Florida, đội cũng đã lọt vào Final Four vào thứ Bảy, nhờ chiến thắng trước Texas Tech. Tuần tới, trong trận bán kết quốc gia còn lại, Gators sẽ đối mặt với đội thắng trong trận chung kết khu vực Auburn-Michigan State vào Chủ nhật. Không có cầu thủ đại học nào trong ký ức gần đây thực hiện nhiều cú ném clutch ở giải đấu NCAA hơn, trong những khoảnh khắc quan trọng, so với hậu vệ Florida.

Tuy nhiên, sự tập trung sẽ dồn vào Flagg ở Texas, vì một lý do chính đáng: cầu thủ bóng rổ năm nhất toàn diện nhất trong làng đại học kể từ năm vào năm 2007 vẫn đang chiến đấu cho chức vô địch, cho thương hiệu hàng đầu (Duke) trong cả nước. Durant, người đã chơi cho University of Texas, chưa bao giờ vượt qua vòng hai.

Đã có rất nhiều lời phàn nàn trong tháng Ba này về ở giải bóng rổ nam NCAA. Nhưng vào thời điểm này, những lời phàn nàn về những chú ngựa ô—hoặc thiếu chúng—cảm thấy mệt mỏi. Không có gì sai khi thấy những cầu thủ giỏi nhất và những đội bóng xuất sắc nhất lọt vào giai đoạn cuối cùng của Big Dance. Duke thắng Alabama trong một trận Elite Eight vào giờ vàng, Duke có khả năng đối mặt với hạt giống hàng đầu Florida trong trận chung kết quốc gia ngày 7 tháng 4: không có vấn đề gì ở đó.

Đầu tháng Ba, Flagg đã bỏ lỡ phần còn lại của giải đấu ACC sau khi : anh ta được đặt lên xe lăn, và người hâm mộ lo sợ điều tồi tệ nhất. Nhưng anh ấy đã trở lại March Madness, và trông khá ổn: Flagg, người được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất khu vực miền Đông của giải đấu, có lẽ đã có màn trình diễn năm nhất hay nhất trong lịch sử giải đấu NCAA vào thứ Năm, khi anh ghi 30 điểm, kiến ​​tạo 7 đường chuyền, giành 6 rebound và chặn 3 cú block trong . Anh ấy là tân binh duy nhất trong lịch sử từng ghi ít nhất 25 điểm, 5 rebound và 5 kiến ​​tạo ở vòng Sweet 16 trở lên. Và mặc dù anh ấy đã bỏ lỡ một vài cú ném mà anh ấy thường thực hiện vào tối thứ Bảy, anh ấy vẫn giành được 9 rebound, bật cao để chặn một cú ném và thực hiện 3 pha kiến ​​tạo, bao gồm một pha alley-oop khác cho trung phong Khaman Maluach: vào thứ Năm, Cooper đã chuyền bóng cho người đàn ông to lớn này hai pha alley-oop liên tiếp.

“Tôi nhận được nhiều sự hài lòng, nhiều năng lượng, nhiều niềm vui hơn khi ném một đường chuyền cho Khaman hoặc Pat [Ngongba II, một trung phong khác của Duke] hơn là ghi điểm, ném ba hoặc bất cứ điều gì tương tự,” Flagg nói với TIME trong phòng thay đồ của Duke sau trận đấu. “Thiết lập cho đồng đội một pha dunk như vậy, nó mang lại cho tôi rất nhiều động lực, nó mang lại cho tôi rất nhiều năng lượng. Vì vậy, đó có lẽ là một trong những điều yêu thích của tôi để làm trên sân.”

Trước trận đấu, một người hâm mộ trẻ tuổi đã hét lên “Cooper, bạn có thể ký vào đồ lót của tôi được không?” với Flagg trong quá trình khởi động: kỳ lạ, đúng vậy, nhưng một dấu hiệu chắc chắn về sự cuồng nhiệt mà anh ấy đã tạo ra. Sau trận đấu, mẹ anh, Kelly, người đã chơi ở University of Maine, rạng rỡ khi Flagg và các đồng đội của anh ăn mừng, trong khi mặc một chiếc áo phông màu xanh lam với khoảng một chục hình ảnh của con trai cô trên đó. Một người hâm mộ trẻ tuổi khác đã làm nó và gửi nó cho cô. Flagg lớn lên ở một thị trấn nhỏ ở Maine, một tiểu bang không hề nổi tiếng về việc sản sinh ra những tài năng bóng rổ hàng đầu. “Điều này còn hơn cả những gì chúng tôi từng dám mơ ước,” Kelly nói.

“Những gì tôi đã cố gắng chứng minh cả cuộc đời mình, và trên hành trình mà tôi đã trải qua, là không quan trọng bạn đến từ đâu hoặc bạn có nguồn lực gì, miễn là bạn tận tâm và bạn cống hiến 100%, bạn có thể thoát ra, bạn có thể làm được,” Flagg nói.

Flagg tiếp tục giữ vững thông điệp về tương lai của mình với tư cách là một vận động viên chuyên nghiệp: anh ấy hứa rằng anh ấy đang sống trong khoảnh khắc, trân trọng năm nay ở trường đại học tại Duke và hoàn toàn không nghĩ về năm tới. Với thêm hai chiến thắng nữa, anh ấy sẽ kết thúc một trong những mùa giải bóng rổ đại học hay nhất trong lịch sử trò chơi lâu đời này.

Một màn ra mắt không tệ.