TẠI một vườn ô liu ở ngoại ô Athens, người trồng cây Konstantinos Markou đẩy sang một bên những chồi non để lộ ra gốc cây – một cây khoảng 150 tuổi, ông nói, là một trong 15 cây bị cắt xuống trên đất của hàng xóm bởi những tên trộm hám lợi muốn biến chúng thành tiền.
Giá dầu ô liu tăng cao, một phần do hai năm hạn hán ở Tây Ban Nha, đã mang lại cơ hội cho tội phạm trên khắp Địa Trung Hải. Các vụ đột nhập kho hàng, pha trộn sản phẩm chất lượng thấp vào sản phẩm cao cấp, và làm giả dữ liệu vận chuyển ngày càng gia tăng ở các vùng trồng ô liu chủ lực của Hy Lạp, Tây Ban Nha và Ý. Và có lẽ tệ nhất: Băng đảng sử dụng máy cưa xăng để đánh cắp các cành nặng trĩu quả và thậm chí cả cây trồng không có người trông coi từ các vườn cây.
“Những tên trộm ô liu đôi khi có thể sản xuất nhiều dầu hơn chính chủ – nghiêm trọng thật đấy,” Markou nói, trước khi đi tuần tra vườn cây của mình vào lúc hoàng hôn.
Những tội phạm này khiến người trồng ô liu có ít ô liu hơn trong khi phải đối mặt với chi phí sản xuất cao và biến đổi khí hậu đã mang đến mùa đông ấm hơn, lũ lụt lớn và cháy rừng dữ dội hơn. Ở vùng Puglia phía nam nước Ý, người trồng cây đang cầu xin cảnh sát thành lập một bộ phận nông nghiệp. Nông dân Hy Lạp muốn mang lại một bộ phận cảnh sát nông thôn đã bị loại bỏ vào năm 2010. Ở Tây Ban Nha, một công ty đã phát triển các thiết bị theo dõi trông giống như ô liu để cố gắng bắt trộm.
Những vườn ô liu ngoại ô Athens là một phần của truyền thống kéo dài từ thời cổ đại, trên những đồng bằng bây giờ bao quanh sân bay quốc tế thành phố. Một số cây có hàng trăm năm tuổi.
Hầu hết các vụ trộm là những cành cây. Khi cắt đứt một cây hoàn toàn, những tên trộm thường cắt nó thành từng mảnh và chuyển lên xe tải, bán gỗ cho các xưởng mộc hoặc người bán củi và đem ô liu đến nhà máy ép dầu.
“Những tên (trộm) tìm kiếm những cành nặng trĩu quả và họ cắt chúng,” Neilos Papachristou, người điều hành một nhà máy ép dầu và vườn ô liu gần đó trong một doanh nghiệp gia đình thế hệ thứ tư, nói. “Vì vậy, chúng không chỉ đánh cắp ô liu của chúng tôi mà còn gây tổn hại nghiêm trọng cho cây. Mất 4-5 năm cho cây để hồi phục bình thường.”
Những vụ trộm đang khiến một số người trồng cây thu hoạch sớm, điều đó có nghĩa là chấp nhận sản lượng thấp hơn để tránh tổn hại lâu dài cho cây của họ. Điều đó bao gồm Christos Bekas, người đang ở trong số những nông dân tại nhà máy ép dầu của Papachristou đổ vụ mùa của họ vào các thùng tải bằng thép không gỉ, tháo dây buộc và lật ngược các giỏ tre cao từ phía sau xe tải của họ.
