(SeaPRwire) –   Lần cuối cùng tôi nói chuyện với Butch Wilmore và Suni Williams – hai phi hành gia hiện đang bị mắc kẹt trên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) – là vào ngày 1 tháng 5 năm 2024. Vào thời điểm đó, họ đang ở trong khu cách ly y tế trước chuyến bay tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida, chuẩn bị cho chuyến bay lên vũ trụ vào ngày 6 tháng 5. Kế hoạch là một nhiệm vụ ngắn gọn và sôi nổi – thử nghiệm bay tàu vũ trụ Starliner hoàn toàn mới của Boeing lên ISS cho chuyến du hành ngắn ngủi tám ngày. Cả hai phi hành gia đều từng có mặt trên trạm trước đây, và cả hai đều thích những tháng họ đã trải qua ở đó. Nhưng họ rất hào hứng với nhiệm vụ này trên tàu Starliner của họ và nhận thấy giá trị của sự ngắn gọn của nó. Tàu có thể được bay nhiều lần, và càng sớm phi hành gia đưa tàu của họ trở lại Trái đất, càng sớm nó có thể được kiểm tra và sẵn sàng cho chuyến bay tiếp theo.

“Chúng tôi muốn đi và quay lại càng sớm càng tốt để họ [có thể] xoay chuyển tàu vũ trụ của chúng tôi và cũng ghi nhận tất cả những bài học kinh nghiệm và kết hợp nó vào Starliner tiếp theo,” Williams nói với tôi.

Starliner tiếp theo đó – và thậm chí bất kỳ chuyến bay nào của Starliner hiện tại – hiện đang bị nghi ngờ rất nhiều. Chuyến phóng ban đầu vào ngày 6 tháng 5 đã bị hủy bỏ do van rò rỉ ở tầng trên của tên lửa Atlas V của phi hành đoàn. Khi Williams và Wilmore cuối cùng rời khỏi mặt đất vào ngày 5 tháng 6, họ thậm chí chưa đến trạm thì đã bắt đầu gặp phải những vấn đề khác – cụ thể là sự cố trong một số động cơ đẩy của họ và sau đó là rò rỉ khí heli giữ áp lực cho động cơ đẩy. Chuyến lưu trú tám ngày của họ, dự kiến ​​kết thúc vào ngày 13 tháng 6, giờ đã kéo dài hơn hai tháng, khi Boeing và NASA khắc phục sự cố động cơ đẩy, cố gắng xác định xem Starliner có phải là một con tàu đủ an toàn để các phi hành gia bay về nhà hay không.

Vào ngày 7 tháng 8,  rằng câu trả lời có thể là không. Chuyến lưu trú ngắn ngủi của Williams và Wilmore giờ đây có thể sẽ không kết thúc cho đến tháng Hai – kéo dài một nhiệm vụ tám ngày thành tám tháng. Thay vì cho phép Starliner đưa các phi hành gia trở lại Trái đất, cơ quan vũ trụ đang xem xét việc bay tàu vũ trụ trở lại Trái đất mà không có người lái. Một tàu vũ trụ Crew Dragon của SpaceX, dự kiến ​​sẽ chở bốn người cho một chuyến lưu trú trên trạm năm tháng bắt đầu vào tháng 9, thay vào đó sẽ được phóng với chỉ hai phi hành đoàn, để lại hai chỗ trống để đưa Williams và Wilmore trở về nhà vào năm sau.

Vậy các phi hành gia đang làm gì trên một trạm vũ trụ chật chội, thường chỉ có chỗ cho sáu hoặc bảy người và giờ đây đang chứa chín người? Tháng trước, sau 35 ngày trong không gian, Wilmore và Williams tỏ ra lạc quan. 

“Chúng tôi đang có một khoảng thời gian tuyệt vời ở đây trên ISS,” Williams cho biết trong một cuộc họp báo từ quỹ đạo vào ngày 10 tháng 7. “Butch và tôi đã từng ở đây trước đây và nó giống như về nhà. Vì vậy, vâng, thật tuyệt khi được ở đây.”

Chúng ta chưa nhận được bất kỳ thông báo nào khác từ các phi hành gia, nhưng chắc hẳn giờ đây mọi thứ đã trở nên cũ kỹ. Một mặt, đó là vấn đề ngủ nghỉ. Trạm vũ trụ được trang bị —những khoang riêng tư có kích thước bằng cabin điện thoại với một túi ngủ và một khu vực lưu trữ đồ ăn nhẹ và đồ dùng cá nhân, cùng với hai máy tính xách tay được buộc vào tường. Các khoang không cách âm, nhưng các phi hành gia có thể ngủ trong khi đeo tai nghe phát nhạc hoặc âm thanh của Trái đất.

Nhưng nửa tá khoang có nghĩa là ba phi hành gia còn lại phải treo lơ lửng. Một trong những phi hành gia đã có mặt trên trạm, cùng với Williams, ngủ trong một buồng ngủ đơn giản hơn được gọi là CASA (viết tắt của Crew Alternate Sleep Accommodation) trong mô-đun Columbus của trạm vũ trụ, một phòng thí nghiệm được xây dựng bởi Cơ quan Vũ trụ Châu Âu. Wilmore đang cắm trại trong một chiếc túi ngủ đơn giản trong mô-đun Kibo của Cơ quan Vũ trụ Nhật Bản.

“Butch sẽ phải chịu đựng một chút,” Williams nói với tôi cười, trở lại vào tháng 5 khi Wilmore phải đối mặt với viễn cảnh chỉ sống tám ngày như vậy ngoài trời.

Lịch trình công việc mà hai phi hành gia đang làm theo đã thay đổi đáng kể trong hai tháng qua. Ban đầu, họ dự kiến ​​sẽ dành phần lớn tám ngày của họ trên không để làm việc trong Starliner – kiểm tra thông tin liên lạc, hệ thống hỗ trợ sự sống, năng lượng và các hệ thống khác. Nhưng họ đã hoàn thành danh sách kiểm tra đó từ lâu và thay vào đó đã hỗ trợ phần còn lại của phi hành đoàn trong các thí nghiệm khoa học và công việc bảo trì, bao gồm những công việc không hào nhoáng như sửa chữa bơm xử lý nước tiểu.

Giống như phần còn lại của phi hành đoàn, Williams và Wilmore làm theo một lịch trình công việc bận rộn, được điều khiển bởi một máy tính bảng có ghi rõ công việc, giờ giải lao và khoảng thời gian ăn uống trong ngày với các khoảng thời gian 15 phút. Một dấu đánh dấu màu đỏ di chuyển qua lịch trình theo thời gian thực, cho phép các phi hành gia biết họ có theo kịp hay không.

“Một số ngày bạn cảm thấy như đang đuổi theo dòng chữ đỏ,” phi hành gia Nicole Stott, một cựu chiến binh của trạm vũ trụ, nói với tôi trong một cuộc trò chuyện vào năm 2017.

Trong hai tháng đầu tiên trên không, Wilmore và Williams đã phải xoay sở với rất ít quần áo thay, vì họ không đóng gói cho một chuyến lưu trú kéo dài nhiều tháng. Các phi hành gia không giặt giũ trong không gian và thay vào đó chỉ đơn giản là vứt bỏ quần áo và thay những bộ mới theo định kỳ. Tuần trước, một phương tiện tiếp tế Cygnus, được chế tạo bởi Northrop Grumman,  mang theo 8.200 lbs. phần cứng, thực phẩm tươi như trái cây và rau củ, và quần áo mới cho phi hành đoàn Starliner.

Chuyến bay đầu tiên của một tàu vũ trụ có người lái của Mỹ mới chỉ xảy ra năm lần trước đó, với những chuyến bay đầu tiên của tàu Mercury, Gemini, Apollo, tàu con thoi vũ trụ Columbia và tàu Dragon. Wilmore và Williams đã tham gia cùng những người khổng lồ của NASA như Alan Shepard, Gus Grissom, John Young và Wally Schirra trong việc bắt đầu những chuyến bay thử nghiệm đầu tiên đó.

“Thỉnh thoảng, bạn phải dừng lại và suy ngẫm để thấy vị trí của mình và hiểu rằng, ‘Wow, đây thực sự là một vinh dự,’” Williams nói với tôi vào tháng 5. “Thật khiêm tốn khi được đi theo dấu chân của những người đã đi trước.”

Tất nhiên, những người đó đã được bay về nhà trên cùng một con tàu đưa họ lên cao. Nếu Boeing không thể quản lý được cùng một kỳ tích lần này, đó sẽ là công ty, không phải chỉ riêng các phi hành gia, sẽ phải khiêm tốn.