Trong nhiều thập kỷ, việc ngăn ngừa bệnh sốt xuất huyết ở Honduras có nghĩa là dạy mọi người sợ muỗi và tránh bị chúng đốt. Giờ đây, người Honduras được giáo dục về một cách tiềm năng hiệu quả hơn để kiểm soát bệnh – và nó trái ngược hoàn toàn với những gì họ đã học.

Điều này giải thích tại sao một tá người đã reo hò vào tháng trước khi cư dân Tegucigalpa Hector Enriquez cầm một cái bình thủy tinh đầy muỗi trên đầu, và sau đó thả những côn trùng vo ve đó ra không khí. Enriquez, 52 tuổi, thợ xây, đã tình nguyện giúp quảng bá kế hoạch dập tắt bệnh sốt xuất huyết bằng cách thả hàng triệu con muỗi đặc biệt ở thủ đô Honduras.

Những con muỗi mà Enriquez thả ra ở khu phố El Manchen của mình – một khu vực chịu ảnh hưởng nặng nề bởi bệnh sốt xuất huyết – được các nhà khoa học nuôi cấy để mang vi khuẩn Wolbachia làm gián đoạn sự lây lan của bệnh. Khi những con muỗi này sinh sản, chúng truyền vi khuẩn cho con cháu, giảm bớt các đợt bùng phát trong tương lai.

Chiến lược mới nổi này để chiến đấu với bệnh sốt xuất huyết được sáng lập trong thập kỷ qua bởi tổ chức phi lợi nhuận World Mosquito Program, và nó đang được thử nghiệm ở hơn một tá quốc gia. Với hơn một nửa dân số thế giới có nguy cơ mắc bệnh sốt xuất huyết, Tổ chức Y tế Thế giới đang chú ý sát sao đến việc thả muỗi ở Honduras và các nơi khác, và sẵn sàng thúc đẩy chiến lược này trên toàn cầu.

Ở Honduras, nơi 10.000 người mỗi năm được biết là mắc bệnh sốt xuất huyết, Bác sĩ Không Biên giới đang hợp tác với chương trình muỗi trong 6 tháng tới để thả gần 9 triệu con muỗi mang vi khuẩn Wolbachia.

“Có nhu cầu cấp bách về các phương pháp tiếp cận mới,” Scott O’Neill, người sáng lập chương trình muỗi, nói.

Các nhà khoa học đã đạt được những bước tiến vĩ đại trong những thập kỷ gần đây trong việc giảm mối đe dọa của các bệnh truyền nhiễm. Nhưng bệnh sốt xuất huyết là ngoại lệ: tỷ lệ nhiễm bệnh vẫn tiếp tục tăng.

Các mô hình ước tính khoảng 400 triệu người ở khoảng 130 quốc gia bị nhiễm bệnh mỗi năm. Tỷ lệ tử vong do bệnh sốt xuất huyết thấp – ước tính 40.000 người chết mỗi năm do bệnh này – nhưng các đợt bùng phát có thể làm quá tải hệ thống y tế và buộc nhiều người phải nghỉ học hoặc nghỉ việc.

“Khi bạn mắc bệnh sốt xuất huyết, thường giống như bạn bị trường hợp cúm tồi tệ nhất bạn có thể tưởng tượng,” Conor McMeniman, nhà nghiên cứu muỗi tại Đại học Johns Hopkins, nói.

Các phương pháp truyền thống để ngăn ngừa bệnh do muỗi truyền không hiệu quả chống lại bệnh sốt xuất huyết.

Muỗi Aedes aegypti phổ biến nhất lây lan bệnh sốt xuất huyết đã kháng thuốc trừ sâu, những thứ chỉ có hiệu quả thoáng qua ngay cả trong kịch bản tốt nhất. Và vì virus sốt xuất huyết có bốn chủng khác nhau, nên khó kiểm soát hơn bằng vắc-xin.

Muỗi Aedes aegypti cũng là kẻ thù khó khăn bởi vì chúng hoạt động mạnh nhất vào ban ngày – nghĩa là lúc đó chúng cắn – vì vậy màn chống muỗi không có nhiều giúp ích chống lại chúng. Vì những con muỗi này phát triển mạnh trong môi trường ấm áp và ẩm ướt, cũng như ở các thành phố đông đúc, nên biến đổi khí hậu và đô thị hóa được kỳ vọng sẽ làm cuộc chiến chống bệnh sốt xuất huyết càng khó khăn hơn.

Vi khuẩn Wolbachia tồn tại tự nhiên ở khoảng 60% các loài côn trùng, chỉ không có ở muỗi Aedes aegypti.

“Chúng tôi đã làm việc nhiều năm về điều này,” O’Neill, 61 tuổi, người cuối cùng đã tìm ra cách chuyển vi khuẩn từ ruồi giấm sang phôi muỗi Aedes aegypti bằng cách sử dụng kim tiêm kính hiển vi, nói.

Vì muỗi cái truyền Wolbachia cho con cháu, cuối cùng chúng sẽ “thay thế” một quần thể muỗi địa phương bằng một quần thể mang vi khuẩn chặn virus.

Kể từ năm 2011, World Mosquito Program đã tiến hành các thử nghiệm ảnh hưởng đến 11 triệu người ở 14 quốc gia, bao gồm Brazil, Mexico, Colombia, Fiji và Việt Nam.

Kết quả rất đáng khích lệ. Năm 2019, một thử nghiệm quy mô lớn ở Indonesia cho thấy số ca sốt xuất huyết được báo cáo giảm 76% sau khi phóng thích muỗi mang Wolbachia.

Tuy nhiên, vẫn còn câu hỏi về việc liệu chiến lược thay thế có hiệu quả – và chi phí hiệu quả – ở quy mô toàn cầu hay không. Thử nghiệm 3 năm ở Tegucigalpa có chi phí 900.000 đô la, tương đương khoảng 10 đô la cho mỗi người mà Bác sĩ Không Biên giới hy vọng bảo vệ.

Các nhà khoa học vẫn chưa chắc chắn Wolbachia chặn virus truyền bệnh như thế nào. Và không rõ liệu vi khuẩn có hoạt động như nhau với tất cả các chủng virus hay không, hoặc một số chủng có thể trở nên kháng thuốc theo thời gian, Bobby Reiner, nhà nghiên cứu muỗi tại Đại học Washington, nói.

Nhiều loài muỗi trên thế giới bị nhiễm Wolbachia được nở ra từ một nhà kho ở Medellín, Colombia, nơi World Mosquito Program vận hành một nhà máy nuôi 30 triệu con mỗi tuần.

Nhà máy nhập trứng muỗi khô từ các khu vực khác nhau trên thế giới để đảm bảo những con muỗi đặc biệt được nuôi thả sau đó sẽ có đặc điểm tương tự các quần thể địa phương, bao gồm khả năng kháng thuốc trừ sâu, Edgard Boquín, một trong những người lãnh đạo dự án Honduras làm việc cho Bác sĩ Không Biên giới, nói.

Các quả trứng được đặt trong nước với bột thức ăn. Một khi chúng nở, chúng được cho phép sinh sản với “bầy mẹ” – một dòng dõi mang Wolbachia và có nhiều con cái hơn con đực.

Một khi công nhân xác nhận rằng những con muỗi mới mang Wolbachia, trứng của chúng được làm khô và đựng vào các viên nang giống như viên thuốc để gửi đi các địa điểm phóng thích.

Nhóm Bác sĩ Không Biên giới ở Honduras gần đây đã đi từng nhà ở một khu phố đồi núi của Tegucigalpa để thuyết phục cư dân giúp ấp trứng muỗi được nuôi ở nhà máy Medellin.

Tại nửa tá ngôi nhà, họ được phép treo trên cành cây các bình thủy tinh chứa nước và viên nang chứa trứng muỗi. Sau khoảng 10 ngày, muỗi sẽ nở và bay đi.

Cùng ngày đó, một tá thanh niên làm việc cho Bác sĩ Không Biên giới rảo khắp Bắc Tegucigalpa trên xe máy, mang theo bình chứa những con muỗi chống sốt xuất huyết