(SeaPRwire) –   Trong số bốn giải đấu thể thao lớn của Mỹ, chỉ riêng Hiệp hội Bóng rổ Quốc gia (NBA) có xu hướng nghiêng hẳn về chính trị, công khai thừa nhận rằng chính trị là một phần trong sứ mệnh cốt lõi của mình.

Trường hợp này không phải lúc nào cũng xảy ra: vào năm 1980, ủy viên Larry O’Brien đã khắc họa hình ảnh một giải đấu nơi mà chủng tộc hầu như không thành vấn đề. O’Brien nói với các phóng viên rằng: “Tôi không nghĩ rằng các chủ sở hữu nghĩ theo định nghĩa về màu da”. “Tôi không thấy ai tập trung vào việc có bao nhiêu người da đen và người da trắng trên sàn đấu…[và] tôi cảm thấy người hâm mộ và người xem về cơ bản đều không để tâm tới màu da”. Tiền đạo siêu sao Julius “Dr. J” Erving của 76ers Philadelphia đồng ý với quan điểm này, khi trả lời tạp chí Jet rằng: “Trò chơi này vượt qua cả màu da”.

Sự thay đổi trong 40 năm qua theo hướng thừa nhận các vấn đề về chủng tộc và chính trị chủ yếu xảy ra là vì cơ sở người hâm mộ và khán giả của NBA đã thay đổi. Vào năm 1980, hầu hết người hâm mộ NBA là thành viên của tầng lớp trung lưu da trắng có đủ thu nhập khả dụng để tham dự các trận đấu hoặc mua tivi để theo dõi số ít các trận đấu được truyền hình. Ngược lại, vào năm 2024, giải đấu này thu hút những người hâm mộ trẻ tuổi người Mỹ, những người theo đuổi chính trị thiên tả, cũng như những người đại diện cho đối tượng khán giả toàn cầu đa dạng.  

Sự thay đổi của cơ sở người hâm hộ trong giải đấu này đã thay đổi phép tính trong việc nhìn nhận chủng tộc và tác động của nó trong xã hội Mỹ. Thay vì cố gắng né tránh một quả bom hẹn giờ chính trị tiềm ẩn một cách tuyệt vọng như những giải đấu thể thao khác, NBA và các cầu thủ của giải đấu này đã trở thành những người ủng hộ phát ngôn về sự thay đổi xã hội, thậm chí ngay cả khi đối mặt với sự phản đối từ những người Mỹ bảo thủ hơn.

Những bình luận về chủng tộc từ Erving và O’Brien được đưa ra vào thời điểm chuyển giao của NBA. Vào năm 1970, có khoảng một nửa số cầu thủ NBA là người da đen; một thập kỷ sau, họ nắm giữ khoảng ba trong số bốn vị trí danh sách trong toàn giải đấu. Vào năm 1978, chủ sở hữu Milwaukee Bucks, Marvin Fishman đã bày tỏ quan điểm chung rằng các đội muốn có sự “pha trộn” về chủng tộc trong danh sách cầu thủ của họ.

Tuy nhiên, vào tháng 10 năm 1979, New York Knicks đã bất chấp nhận thức chung đó bằng một động thái thay đổi danh sách cầu thủ có vẻ vô hại. Đội đã loại hai tiền đạo bình thường để cắt giảm danh sách cầu thủ từ 13 xuống 11 người—con số tối đa mà bất kỳ đội nào có thể có vào thời điểm đó. Câu chuyện này lẽ ra sẽ không được chú ý nhiều, nhưng các phóng viên nhận ra rằng hai tiền đạo đã loại đã là những cầu thủ da trắng duy nhất trong danh sách của Knicks. Điều đó có nghĩa là đội bóng hiện ra sân với danh sách cầu thủ chỉ toàn người da đen đầu tiên trong lịch sử NBA. 

Các quan chức của Knicks khẳng định quyết định này không liên quan gì đến chủng tộc. Chủ tịch Madison Square Garden, Sonny Werblin phát biểu với báo giới. Ông cho biết “Khi bạn tệ, bạn bận tâm đến việc tìm kiếm những cầu thủ giỏi”. “Bạn không quan tâm đến việc họ có phải là người da đen, da trắng, da xanh hay da đỏ hay không. Không có quyết định nào phân biệt người da đen và da trắng cả”.

Tuy nhiên, những chủ sở hữu khác lại cho rằng quyết định của Knicks là một bước đi sai lầm. Chủ sở hữu của Cleveland Cavaliers, Ted Stepien nói rằng. “Những người da trắng phải có những anh hùng da trắng”. “Bản thân tôi không thể coi những người da đen là anh hùng, tôi sẽ thành thật. Tôi tôn trọng họ, nhưng tôi cần những người da trắng”.

O’Brien bác bỏ suy nghĩ như vậy, ông tự tin dự đoán rằng khi Knicks xây dựng được một đội có khả năng cạnh tranh, “sẽ thấy rõ điều đó trong số lượng khán giả”. Ủy viên hiểu rằng tỷ lệ cầu thủ da đen của giải đấu đang tăng lên và ông hy vọng sẽ vun đắp lượng khán giả da đen tại các trận đấu NBA, cũng như tăng thị phần khán giả truyền hình da đen của giải đấu.

Trong những năm 1980 và 1990, dưới sự hướng dẫn của người thay thế O’Brien, David Stern, NBA đã tiến xa hơn nữa theo hướng này. Như biên tập viên bóng rổ của tờ USA Today, Ron Thomas sau này đã nói rằng giải đấu đã quyết định đưa hình ảnh “trở thành một giải đấu dành cho người da đen” thành thương hiệu của mình. Những ngôi sao da đen có sức hút và cá tính như Magic Johnson và Michael Jordan đã đi đầu trong các chiến dịch quảng bá của giải đấu vào những năm 1980 (cùng với siêu sao da trắng Larry Bird), trong khi Stern cũng làm việc để lan tỏa trò chơi này trên toàn cầu.

Giải đấu đã biến trận đấu All Star của mình thành thứ mà nhà báo thể thao J.A. Adande mô tả là “Black Super Bowl”. Điều đó có nghĩa là mời những ngôi sao nhạc da đen như trước khi ông qua đời vào năm 1984, và sau đó là J. Cole, Kanye West, Rihanna cùng những người khác đến biểu diễn tại trận All-Star. Những người nổi tiếng da đen bao gồm Spike Lee, Ahmad Rashad, Michael B. Jordan và Kevin Hart cổ vũ từ khán đài. Giải đấu này cũng tăng cường các nỗ lực tiếp thị để nhắm mục tiêu đến những người hâm mộ trẻ tuổi da đen thông qua thể thao và âm nhạc, bao gồm công bố đội hình xuất phát cho trận All-Star năm 1989 với một bản rap do nhóm nhạc hip-hop có trụ sở tại Bronx, Ultramagnetic MCs. 

Mấu chốt của chiến lược này là thu hút người hâm mộ thông qua các phương tiện không truyền thống. “Chúng tôi thoải mái hơn, hòa hợp hơn với âm nhạc, giải trí và người hâm mộ của chúng tôi”, Don Sperling, giám đốc điều hành NBA, tin tưởng như vậy. “Chúng tôi thực sự là giải đấu đầu tiên kết hợp thể loại nhạc pop, âm nhạc, giải trí với các cầu thủ NBA và lối sống của họ”. Khi nhóm nhạc hip-hop Run DMC phát hành bài hát nổi tiếng “My Adidas” của mình, và khi video âm nhạc của Kurtis Blow cho bài hát “Basketball” của ông xuất hiện vào giữa những năm 1980, đó là sự kết hợp hoàn hảo giữa thể thao, âm nhạc và thời trang—một sự đón nhận có chủ đích đối với văn hóa da đen.

Tuy nhiên, trong nhiệm kỳ ủy viên của Stern, sự đón nhận này không hề đơn giản.

Sự xuất hiện của Allen Iverson vào năm 1996 đã đặt giải đấu trước một tình huống khó khăn. Không giống như những siêu sao da đen trước đây, Iverson có rất nhiều hình xăm, để kiểu tóc tết và mặc quần áo rộng thùng thình. Và anh ấy đã trở thành một . Anh ấy gây tranh cãi, thẳng thắn và không chịu khuất phục trước ý muốn của cơ cấu quyền lực của NBA.

Dù có trực tiếp phản ứng trước Iverson hay không, Stern và NBA đã công bố một quy định về trang phục trên toàn giải đấu vào năm 2005, trong đó quy định về trang phục mà cầu thủ có thể mặc đến và rời khỏi các trận đấu. Giải đấu tuyên bố rằng đây là một nỗ lực nâng cao hồ sơ nhân vật của các cầu thủ, nhưng những người chỉ trích cho rằng đây là cơ hội để hạn chế phong cách người da đen.  

Đồng thời, Stern còn thúc đẩy sự mở rộng mạnh mẽ dấu ấn toàn cầu của NBA. Ông tận dụng ưu thế của một loạt cầu thủ ngôi sao quốc tế—bắt đầu với trung vệ người Trung Quốc Yao Ming, người đã gia nhập NBA vào năm 2002—để xây dựng một lượng người hâm mộ khổng lồ cho giải đấu bên ngoài Hoa Kỳ. Như trong các vấn đề về công lý xã hội, NBA đã đi trước các giải đấu thể thao khác của Mỹ trong việc thu hút khán giả quốc tế.

Stern từ chức vào năm 2014 sau 30 năm làm ủy viên, và người kế nhiệm ông là Adam Silver đã tiếp tục theo đuổi những người hâm mộ toàn cầu, đồng thời hoàn thiện việc đón nhận văn hóa da đen vẫn còn dang dở dưới thời Stern. 

Tới năm 2