(SeaPRwire) –   Khi phi hành gia , chỉ huy sứ mệnh của NASA vào ngày 14 tháng 9 năm 1966, đã kích hoạt động cơ tàu vũ trụ của mình để leo lên độ cao quỹ đạo kỷ lục 850 dặm, ông đã không giấu nổi sự phấn khích của mình.

“Whoop-de-doo!” cựu phi công hải quân reo lên. “Đó là niềm vui lớn nhất trong đời tôi. Tôi có Ấn Độ ở cửa sổ bên trái và Borneo ngay trước mũi chúng ta.”

Conrad qua đời năm 1999, nhưng kỷ lục độ cao của ông đã tồn tại thêm 25 năm. Cho đến nay. Hôm qua, ngày 10 tháng 9, kỷ lục này đã bị phá vỡ, khi bốn phi hành gia của đã lái tàu vũ trụ SpaceX Crew Dragon của họ lên độ cao mới, hay điểm viễn địa, là 870 dặm, mạo hiểm xa hơn Trái đất so với bất kỳ con người nào trên một hành trình phi hành không phải mặt trăng. 

“Thành tích đã được mở khóa,” , lặp lại ngôn ngữ của các trò chơi điện tử.

Mốc kỷ lục mới này không chỉ đơn thuần là phá kỷ lục; nó còn có cả khoa học. Trái đất được bao quanh bởi hai dải bức xạ, được gọi là , trải dài từ 400 dặm trên hành tinh lên đến 36.000 dặm. Các dải này bùng nổ năng lượng, khiến tàu vũ trụ – hoặc phi hành gia – phải chịu một vụ bắn phá tiềm ẩn phá hủy của . Một trong những mục tiêu của Polaris Dawn là nghiên cứu cả Dragon và phi hành đoàn trong môi trường nguy hiểm đó, để xem liệu bất kỳ ai trong số họ có bị ảnh hưởng xấu nào không, vì các chuyến du hành đến mặt trăng và sao Hỏa yêu cầu phải lướt qua những con sóng Van Allen. Chỉ huy phi vụ Jared Isaacman – người sáng lập tỷ phú của Shift4, một công ty thanh toán trực tuyến, người tài trợ cho Polaris Dawn – và ba phi hành gia khác không muốn mạo hiểm quá mức: họ sẽ ở độ cao đỉnh điểm của họ trong chưa đầy một ngày trong sứ mệnh năm ngày, nhưng điều đó sẽ đủ để thu thập ít nhất một số dữ liệu từ một loạt hơn 40 thí nghiệm y tế mà các phi hành gia sẽ thực hiện.

“Một số nghiên cứu mà chúng tôi sẽ thực hiện thực sự đi sâu vào môi trường bức xạ đó để xem cách thuốc hoạt động như thế nào khi tiếp xúc với loại bức xạ đó, xem liệu bạn có thể phát triển công nghệ chẩn đoán trong môi trường đó hay không, chẳng hạn như ảnh X-quang,” thành viên phi hành đoàn và sĩ quan y tế Anna Menon nói với TIME. “Những kiến thức này sẽ là những công cụ thực sự mạnh mẽ khi chúng tôi theo đuổi các [chuyến bay] kéo dài hơn như các sứ mệnh lên sao Hỏa.”

Các phi hành gia sẽ trải qua các xét nghiệm y tế không chỉ trong không gian, mà còn sau khi họ trở về Trái đất. Và chính con tàu vũ trụ, đang thực hiện nhiệm vụ thứ ba của mình, cũng sẽ phải trải qua cuộc kiểm tra tương tự. Dragon không được thiết kế để rời khỏi quỹ đạo Trái đất, nhưng phương tiện có người lái tiếp theo của SpaceX, , đang được phát triển cho các nhiệm vụ lên mặt trăng và sao Hỏa; những gì các kỹ sư học được về tiếp xúc với bức xạ trên Dragon có thể được tích hợp vào thiết kế của lớp bảo vệ cho bất kỳ con tàu nào tiếp theo.

Những điều thậm chí còn lớn hơn đang chờ đợi trong tuần này. Vào thứ Năm, ngày 12 tháng 9, Isaacman và phi hành gia Sarah Gillis dự kiến sẽ bắt đầu hoạt động ngoài phương tiện (EVA), hoặc đi bộ ngoài không gian, do các phi hành gia dân sự thực hiện – một bài tập không chỉ nguy hiểm cho họ mà còn cho Menon và phi hành gia Scott Poteet, những người sẽ ở lại bên trong tàu vũ trụ. Không giống như Trạm Vũ trụ Quốc tế, nơi có một khoang không khí cho phép toàn bộ trạm không gian duy trì áp suất khi các phi hành gia mạo hiểm ra ngoài không gian, Dragon không có gì hơn là một cửa sập mở ra khoảng trống. Điều đó có nghĩa là chân không bên trong tàu sẽ khớp với chân không bên ngoài, yêu cầu cả bốn phi hành gia phải mặc bộ đồ vũ trụ được thiết kế mới, đặc biệt chắc chắn. SpaceX đã phát triển những bộ đồ này không chỉ cho EVA, mà còn để khám phá bề mặt của các thế giới khác. Chuyến bay đầu tiên cho những bộ đồ mới này sẽ giúp xác định xem chúng có thực sự phù hợp cho những nhiệm vụ sau này hay không.

“Rõ ràng, có rất nhiều điều cần phải học hỏi thông qua quá trình phát triển đầu tiên này, [bao gồm] cách bộ đồ hoạt động và khả năng di chuyển, khéo léo và khả năng tiếp xúc và tất cả các chỉ số chính của bộ đồ mà chúng ta cần xem xét,” Gillis nói. 

“Những kỹ sư thông minh ở SpaceX đã chế tạo một bộ đồ EVA trong chưa đầy một năm,” Isaacman nói thêm. “NASA đã làm việc về điều này trong một thời gian khá dài và chi phí thường lên tới hàng tỷ đô la. Tôi có thể đảm bảo với bạn rằng SpaceX và Polaris không đầu tư bất cứ thứ gì thậm chí gần bằng điều đó.”

Việc tiết kiệm chi phí rất quan trọng. cho chương trình mặt trăng Artemis của nó chỉ là 7,8 tỷ đô la cho năm tài chính 2025. So với mức giá chỉ dưới (đã điều chỉnh lạm phát) của chương trình Apollo năm 1966. Việc tiết kiệm chi phí cho bộ đồ có thể tạo ra sự khác biệt lớn khi túi tiền không còn dày như trước đây ba thế hệ.

Polaris Dawn sẽ trở về Trái đất muộn nhất là ngày 15 tháng 9, nhưng đó sẽ không phải là tất cả cho chương trình Polaris. Isaacman đang lên kế hoạch cho hai chuyến bay nữa trong loạt Polaris – một chuyến bay nữa trên Dragon và chuyến bay cuối cùng trên nhiệm vụ đầu tiên của Starship. Ông đặt tên cho chương trình theo sao Bắc cực của chúng ta, thực chất là ba ngôi sao, và ông nhắm đến việc tôn vinh biệt danh đó bằng bộ ba hành trình vũ trụ của riêng mình.