(SeaPRwire) –   Để đáp trả các biện pháp của Donald Trump, Trung Quốc đã trả đũa một phần bằng cách áp đặt lên một loạt các nguyên tố đất hiếm. Những vật liệu mạnh mẽ này rất quan trọng đối với Hoa Kỳ, vì chúng là nền tảng cho việc tạo ra vũ khí, chip máy tính và xe điện. Trung Quốc sản xuất phần lớn các vật liệu đất hiếm này—và các chuyên gia nói rằng Hoa Kỳ còn nhiều năm nữa mới xây dựng được chuỗi cung ứng của riêng mình.

Khi cuộc chiến thương mại giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc leo thang, đất hiếm là một trong những đòn bẩy quan trọng nhất mà Trung Quốc kiểm soát. Có nhiều lý do tại sao Trung Quốc không muốn cắt đứt hoàn toàn quyền tiếp cận đất hiếm của Hoa Kỳ, đáng chú ý nhất là nước này kiếm được rất nhiều tiền từ việc xuất khẩu chúng. Nhưng nếu Trung Quốc quyết định tiếp tục bóp nghẹt nguồn cung của mình, những tác động lan tỏa có thể cực kỳ đau đớn đối với nhiều ngành công nghiệp, ông Lyle Trytten, một chuyên gia về khoáng sản quan trọng, cho biết. “Hoa Kỳ không có phương tiện để tạo ra các vật liệu cần thiết để tạo ra các thiết bị mà họ tồn tại,” ông nói.

Tầm quan trọng của đất hiếm

Tầm quan trọng của đất hiếm chỉ tăng lên trong những năm qua, do thế giới phụ thuộc vào máy tính ngày càng mạnh mẽ và tìm kiếm năng lượng sạch hơn. Ví dụ, dysprosium và terbium được tìm thấy trong nam châm của điện thoại thông minh. Neodymium cung cấp năng lượng cho động cơ của xe điện. Tungsten, một kim loại siêu cứng, được sử dụng trong đạn dược, chip bán dẫn và hợp kim được tìm thấy trong động cơ phản lực và giàn khoan sâu.

Hầu hết tất cả các vật liệu này được khai thác và chế biến bởi Trung Quốc, quốc gia đã dành nhiều thập kỷ để xây dựng cơ sở hạ tầng một cách mạnh mẽ để làm như vậy. Do đó, nhiều công ty, bao gồm cả Tesla và Apple, lấy đất hiếm của họ từ Trung Quốc. Gần đây, Trung Quốc không ngần ngại sử dụng sự thống trị này như một công cụ mặc cả địa chính trị. Năm 2010, Trung Quốc cắt nguồn cung đất hiếm cho Nhật Bản trong bối cảnh căng thẳng gia tăng. Trong hai năm qua, Bắc Kinh đã áp đặt các hạn chế đối với các khoáng sản quan trọng khác, chẳng hạn như gallium, germanium và graphite.

“Giờ đây, có thể dự đoán được rằng một khi Hoa Kỳ thực hiện điều gì đó—cho dù đó là kiểm soát xuất khẩu đối với một công nghệ cụ thể hay thuế quan—thì đây là vũ khí được Trung Quốc lựa chọn,” cho biết, một kỹ sư tại RAND. “Điều quan trọng là việc tách đất hiếm nặng khỏi đất hiếm nhẹ là nơi Trung Quốc có sự thống trị, và do đó, có một lỗ hổng trong chuỗi cung ứng.”

Nhà Trắng đã báo hiệu sự hiểu biết của mình về sự mong manh của hệ sinh thái hiện tại khi họ miễn trừ khoáng sản quan trọng khỏi chế độ thuế quan của mình trong tháng này. Nhưng điều đó đã không ngăn cản Trung Quốc áp đặt kiểm soát xuất khẩu đối với bảy loại nguyên tố đất hiếm, đối với tất cả các quốc gia, vào thứ Sáu. Quyết định này không phải là một lệnh cấm, nhưng nó cho phép Bắc Kinh giám sát và kiểm soát quyền tiếp cận các nguyên tố đất hiếm. Trung Quốc tuyên bố rằng kiểm soát xuất khẩu của họ sẽ không ảnh hưởng đến chuỗi cung ứng đất hiếm.

Điều quan trọng là Trung Quốc đã bỏ qua một số nguyên tố đất hiếm quan trọng nhất, bao gồm neodymium và praseodymium. Nhưng các biện pháp kiểm soát cho thấy rằng Trung Quốc sẵn sàng sử dụng các vật liệu này như một con bài mặc cả và có thể leo thang các hạn chế của họ nếu căng thẳng gia tăng. “Hãy coi đây là một phát súng cảnh cáo,” Trytten nói. Các nguyên tố được liệt kê cũng bao gồm những nguyên tố được tìm thấy trong vi mạch được sử dụng cho AI—một dấu hiệu nữa cho thấy sự cạnh tranh đang diễn ra giữa hai nước.

Villalobos nói rằng trong ngắn hạn, có thể sẽ có sự chậm lại trong xuất khẩu đất hiếm khi các công ty nộp đơn xin giấy phép để tuân thủ các biện pháp kiểm soát xuất khẩu. “Bạn có thể thấy sự sụt giảm tạm thời trong xuất khẩu, và sau đó là sự gia tăng khi nhiều công ty nhận được giấy phép của họ,” ông nói.

Nhưng Villalobos nói rằng mối đe dọa lớn hơn đối với các công ty Hoa Kỳ có thể đến sau đó, một khi Trung Quốc bắt đầu thu thập thông tin chi tiết về thị trường đất hiếm—điều này sau đó cho phép Trung Quốc áp đặt các lệnh trừng phạt gây tổn hại lên các công ty cụ thể. Điều đó có thể bao gồm các công ty quốc phòng Hoa Kỳ như Lockheed Martin, công ty cần đất hiếm cho các thành phần trong hệ thống tên lửa và máy bay chiến đấu. “Đây là sự nguy hiểm: Bạn càng thu thập được nhiều thông tin từ các nhà xuất khẩu, bạn càng có thể nhắm mục tiêu vào các công ty cụ thể mà bạn không muốn có quyền tiếp cận đất hiếm,” ông nói.

Năng lực của Hoa Kỳ

Nhiều chuyên gia từ lâu đã kêu gọi Hoa Kỳ tự cai sữa khỏi sự phụ thuộc này. Một số người tin rằng giải pháp là khai thác đất hiếm trên lục địa Hoa Kỳ. Các doanh nhân khác đã bắt đầu các dự án xây dựng mỏ và cơ sở chế biến trên khắp nước Mỹ. Sau đó, thuế quan của Trump có thể khuyến khích những loại thay đổi này; buộc các công ty Mỹ xây dựng khả năng phục hồi chuỗi cung ứng. “Có lẽ nó sẽ thúc đẩy các khoản đầu tư, vốn là một trong những rào cản lớn đối với việc đa dạng hóa chuỗi cung ứng khoáng sản quan trọng,” Villalobos nói.

Nhưng đất hiếm và các khoáng chất khác cực kỳ khó xử lý—và Hoa Kỳ không có cơ sở hạ tầng để mở rộng quy mô những nỗ lực này một cách nhanh chóng, Trytten nói. Số lượng sinh viên tốt nghiệp các chương trình kỹ thuật khai thác mỏ của Hoa Kỳ đã giảm đều đặn trong vài thập kỷ qua, có khả năng dẫn đến thiếu chuyên môn. Trytten nói rằng có nguy cơ khi vội vàng đưa các dự án khai thác mới vào sản xuất. “Lịch sử ngành công nghiệp của chúng ta trong lĩnh vực kim loại là khi chúng ta cố gắng làm mọi thứ nhanh chóng, chúng ta có xu hướng làm chúng kém hiệu quả,” ông nói.

Do những yếu tố này, Trytten cho rằng ngay cả khi một làn sóng dự án khai thác mới được khởi động ngay bây giờ, chúng sẽ không thành hiện thực cho đến rất lâu sau khi Trump rời Nhà Trắng. “Hãy gọi nó là tám đến 10 năm trước khi bạn có năng lực mới đáng kể cho rất nhiều nguyên liệu thô này,” Trytten nói. “Liệu ông ấy có thể vượt qua cơn bão lâu như vậy không?”

Các chuyên gia khác nói rằng các phần khác nhau trong thuế quan của Trump gây khó khăn cho họ trong việc mở rộng quy mô cơ sở hạ tầng trong nước của họ. Trên Rare Earth Exchanges, doanh nhân Daniel O’Connor đã chỉ ra rằng các vật liệu bị đánh thuế như thép và nhôm rất quan trọng đối với việc khai thác và chế biến. “Đừng áp thuế đối với những thứ chúng ta cần để xây dựng cơ sở hạ tầng của mình,” ông nói.

Đất hiếm ở Greenland?

Một số người đã suy đoán rằng đất hiếm đóng một vai trò quan trọng trong sự quan tâm của Donald Trump đối với Greenland. Các gã khổng lồ công nghệ như Bill Gates và Jeff Bezos đã đầu tư vào các công ty thăm dò đất hiếm ở đó. Nhưng việc khai thác tài nguyên từ Greenland đặt ra những thách thức về môi trường. “Greenland có rất ít sản lượng năng lượng trong nước và bạn có thể tìm thấy những tài nguyên đó ở hầu hết mọi nơi,” Trytten nói. “Có những địa điểm khai thác dễ dàng hơn nhiều so với Bắc Cực.”

Bất kể Greenland có phải là một lựa chọn khả thi hay không, nhiều công ty Hoa Kỳ hiện đang buộc phải theo đuổi các lựa chọn đất hiếm không phải của Trung Quốc, ngay cả khi họ mất nhiều năm để phát triển. “Hãy nghĩ về mọi thứ tự động hóa: Nếu bạn nhấn một nút và nó di chuyển, thì có lẽ nó dựa vào một số loại nam châm đất hiếm,” Villalobos nói. “Bất cứ ai làm điều đó, nếu họ ở Hoa Kỳ, Nhật Bản hoặc bất kỳ nơi nào bên ngoài Trung Quốc, họ sẽ cảm thấy tác động từ điều này—và họ có thể là mục tiêu tiềm năng cho các lệnh trừng phạt trong tương lai.”